На золотых, серебряных и медных монетах России в первой трети XIX века появляется орел нового типа — с расправленными крыльями, в лапах вместо скипетра и державы венок, ликторский пучок, перуны и факелы. На нумизматическом сленге такой орел называют «масонским».
Собственно говоря, оснований считаться «масонским» у него столько же, как у петровского рубля 1723-1725 годов называться «матросом», а у рубля на открытие памятника Александру II – «двориком». Основным стилем архитектуры и декоративно-прикладного искусства трёх первых десятилетий XIX был ампир (от франц. empire — империя). Ориентируясь на образцы античного искусства, ампир преимущественно опирался на художественное наследие архаичной Греции и императорского Рима, черпая из него мотивы для воплощения величия и мощи государства: монументальные массивные портики (главным образом дорического и тосканского ордеров), военная эмблематика в архитектурных деталях и декоре (ликторские связки, воинские доспехи, лавровые венки, орлы, факелы, доспехи и т. п.).
Военные триумфы находили выражение в сооружении триумфальных арок и мемориальных колонн, многие общественные здания Петербурга одухотворены патриотическим пафосом, охватившим русское общество после победы в Отечественной войне 1812 года: Казанский собор, Адмиралтейство, Александринский театр, ансамбли стрелки Васильевского острова и Дворцовой площади.
Не остались в стороне и монеты: впервые «ампирный» орел появляется на золотых пятирублевых полуимпериалах 1817 года. Чеканка золотых монет возобновилась после 12-летнего перерыва, и именно полуимпериал на долгое время становится единственным золотым номиналом.
В 1826 году орел с расправленными крыльями появляется и на серебряных монетах всех номиналов: на груди у него московский герб, в лапах ликторский пучок (римский символ власти), факелы и лавровый венок, перуны отсутствуют.
В 1828 году в России впервые в мире предпринимается попытка введения в оборот четвертого монетного металла — платины. На платиновых монетах герб уже другой — крылья орла подняты, на них размещены шесть местных гербов — казанский, астраханский, сибирский, польский, херсонесский и финляндский. Рассчитывалось, что при цене платины впятеро против серебра, платиновые монеты будут приниматься в торговых расчетах только по добровольному согласию. Новое оформление должно было помочь населению отличать новый металл от гораздо более привычного серебра.
В январе 1830 года Николай дает министру финансов Е.Ф.Канкрину устное указание «о сделании на золотых и серебряных монетах орла как на платиновых». С 1832 года заодно с орлом изменяются композиции обеих сторон монет.
Любопытно, что исчезнувший с золотых и серебряных монет «ампирный» орел появляется на медных (в слегка измененном виде: на обеих головах орла теперь короны, в когтях перуны – символы верховной власти).
Возможно, изначально устаревшее оформление аверса медных номиналов было введено с дальним прицелом — медные деньги 36-рублевой стопы, приведенные в примерное соотношение с ассигнациями и свободно на них обменивающиеся, были одним из шагов, которое правительство предприняло для упорядочения денежного обращения. Манифест "Об устройстве денежной системы", вышедший 1 июля 1839 года, обязал производить все расчеты в серебряных рублях, установив "считать три с половиной копейки медью (как 36-ти, так и 24-х рублевого в пуде достоинства) за одну копейку серебром".
В 1840 году выходит именной указ «О новой медной монете на серебро 16-рублевого в пуде достоинства». Статус новых медных монет указан в самом номинале, подчеркивая равенство их курса с серебром. На протяжении нескольких лет в обращении находятся два вида медных монет — на ассигнации и на серебро, причем на аверсе легкой монеты – «ампирный» орел, тогда как аверс тяжелых копеек украшает вензель императора (чего не было почти сорок лет).
С 1 января 1843 года легкой монете присваивается нарицательная стоимость в тяжелых копейках серебром (10 копеек — три; 5 копеек — полторы; 2 копейки — половина; копейка — четверть), по которой и начинается выкуп.
Наконец, 1 июня 1843 года выходит манифест «О замене ассигнаций и других денежных представителей кредитными билетами», которые «обеспечиваются всем достоянием государства и безостановочным во всякое время… разменом на звонкую монету». Нарушенное при Екатерине II равновесие находящихся в обороте денежных средств начинает восстанавливаться, а «ампирный» орел становится частью истории российской нумизматики.